Au cœur du Val de Gellone, la cité médiévale de Saint-Guilhem-le-Désert étire ses vieilles ruelles depuis douze siècles.
Entre hautes garrigues, Larzac et spectaculaire gorges de l’Hérault, Saint-Guilhem-le-Désert prend place au cœur de la vallée de Gellone. Depuis le cirque du Bout du Monde, encore appelé, cirque de l’Infernet (petit enfer en occitan), bel exemple de reculée jurassienne, coule le ruisseau Verdus, le long duquel s’est développé à partir du XIe siècle, le pittoresque village-rue qui compte aujourd’hui 250 habitants. Avec lui, coule la vie, faisant de cette vallée une véritable oasis, par opposition au désert de Guilhem, qui symbolise le lieu de retraite spirituelle de ce grand guerrier.
Dominées par les vestiges du château du Géant et ses remparts, les maisons du village, imbriquées les unes aux autres, coiffées de tuiles patinées par le soleil et le poids des ans, ne sont pas toutes singulières, mais portent toutes la trace de leur passé : arcatures, linteaux, fenêtres géminées… Le village a conservé une forte empreinte médiévale et constitue un ensemble d’une rare harmonie. Il fait bon flâner le long de ses ruelles étroites, jalonnées de nombreuses fontaines et animées par une multitude d’échoppes. Aux portes, s’accroche la cardabelle, ce chardon qui prévient de la pluie et du beau temps.
Fondée en 804 par Guilhem, cousin de Charlemagne, valeureux guerrier venu se retirer du monde dans un lieu propice au recueillement, l’abbaye de Gellone demeure le symbole du premier art roman languedocien. Elle devient très tôt une halte privilégiée sur le chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle, et sera classée à ce titre en 1998 au Patrimoine Mondial par l’UNESCO. Développé autour de l’abbaye, comme pour mieux se protéger, le village de Saint-Guilhem-le-Désert compte parmi les plus beaux villages de France, il est classé en 2009 Grand Site de France puis Grand Site d’Occitanie.
Cœur vivant de la petite cité, la place du village, dénommée « Place de la Liberté » ne manque pas de charme. En son centre, trône un majestueux platane aux dimensions impressionnantes : 20m de haut, pour une circonférence de 7m. Planté le 20 janvier 1855, on le surnomme le « Roi Platane ». Il est aujourd’hui classé « Arbre Remarquable ».
Le site accueille aujourd’hui près de 600 000 visiteurs par an et connaît des pics d’affluence durant la période estivale. Les programmes conduits depuis trente ans dans le cadre du Grand Site de France, visent à réguler cette fréquentation. Le site est aujourd’hui, l’un des plus visités du département de l’Hérault. Le village et son abbaye sont également protégés au titre des sites classés (cirque de l’Infernet) et inscrits (le village) ainsi qu’au titre des Monuments Historiques (classé : ancienne abbaye de Gellone, inscrites : Tour des Prisons, Eglise Saint-Laurent, Maison du XIIe siècle dont Maison Lorimy …).
